Estos días hemos sido testigos del impacto de un asteroide al planeta más grande de nuestro sistema solar: Júpiter. La colisión fue descubierta por un astrónomo aficionado australiano y reportada inmediatamente a todos los principales observatorios astronómicos que decidieron apuntar hacia el planeta para captar las imágenes posteriores al impacto. Incluyendo el Hubble, que estaba todavía en proceso de chequeo después de su última reparación.

Foto: NASA/ESA

Los científicos han calculado por el tamaño del impacto [la parte oscura en la fotografia] que el asteroide debía de tener un tamaño similar al de varios campos de fútbol.

Además hace solamente 15 años, en 1994, ya fuimos testigos de otro impacto similar en Júpiter, cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 también colisionó con el planeta. Por eso ya hay quien se pregunta si somos afortunados de poder ver dos eventos de esta magnitud en un espacio de tiempo tan breve, o realmente este tipo de eventos son menos raros de lo que habíamos calculado hasta ahora?

Cabe decir que por ser Júpiter el planeta más grande del sistema solar también es el que con mayor fuerza atrae a todos estos cometas. Sin embargo no podemos excluir que cualquier asteroide no vaya a cruzarse con la Tierra.

De hecho, a principios del siglo pasado, un cometa impactó en una región boscosa de Siberia y volatilizó por completo unos 2.000 km², una extensión similar a la isla de Tenerife. Por eso, aunque las probabilidades de un impacto de consecuencias globales sean muy bajas, actualmente tanto las agencias espaciales americana como europea tienen proyectos de localización y seguimiento de los millones de objetos cercanos a la Tierra que podrían cruzarse en su trayectoria.

Hoy por hoy, sin embargo, las posibilidades de detener a un asteroide que se acercara peligrosamente a la Tierra pertenecen al mundo del cine.