Fragmentos de un cohete en el lago Vasilevskoi.

Como ya comenté hace un año, el 70% de todos los lanzamientos de vehículos dirigidos al espacio salen del cosmódromo de Baikonur (Kazajistán), el puerto espacial más antiguo del planeta pero aún actvo gracias a la gestión de la agencia espacial rusa Roscosmos.

Para poder ganar la fuerza de gravedad terrestre y entrar en la órbita establecida, los cohetes que llevan dichas naves al espacio son cargados de unos propulsores – o etapas del cohete – llenos de carburante (altamente inflamable y dañino para la salud humana). Sin embargo, una vez han ayudado las nave a alcanzar los estratos más altos de la atmósfera, los propulsores de los cohetes se convierten en herraje espacial inútil que baja a la Tierra en caída libre, arrojando desechos y combustibles contaminantes.

Tanque de combustible caído en una zona de taiga de la República de Altái. Foto: Alexander Panichev

Tal como cuenta la página web del mismo programa televisivo, “dos décadas después del colapso de la Unión Soviètica, “30 minuts” ofrece una mirada lacónica, irónica, de la nueva funte de ingresos que todavía hacen posible las misiones espaciales rusas: la de los multimilionarios que deciden salir al espacio exterior en búsqueda de una aventura y de una inspiración filosófica“.

Hombre paseando junto a los restos de un cohete en un pueblecito del Altái. Foto: Jonas Bendiksen

Asimismo, el documental enseña las dos caras de una misma medalla: por un lado el entusiasmo de una rica empresaria estadounidense, la primera turista espacial de la historia, que gastó algo como 20 millones de dolares para vivir la emoción de la “gravedad cero” en la ISS; por el otro, la historia surreal de los cazadores de cohetes, los chatarreros del siglo XXI (tal como los definí en mi artíulo de Público) que esperan ansiosos la caída de las etapas que la han llevado al espacio, con el obetivo de vender los componentes métalicos del cohete en los mercados de piezas usadas.

Chatarrero desguazando los restos de un cohete mientras anochece. Foto: Jonas Bendiksen

Además, la voz e imagen del fotógrafo noruego Jonas Bendiksen de la Agencia Magnum acompaña la descripción de aquellos lugares que él mismo “contó” en el fantástico libro Satellites.

Recomiendo vivamente este capítulo de “30 minuts” a todos, incluso a los que no estan acostumbrado a escuchar el catalán, pues Turistes de l’espai es un documental con un corte muy divulgativo. Para verlo clicar aquí.

Photo: Jonas Bendiksen/Magnum Photo

Para leer el reportaje completo publicado hoy (6 de septiembre de 2009) en el periódico Público, clicar aquí.

Photo: ESA

Desde el inicio de la era espacial restos de cohetes y de satélites se han ido acumulando alrededor de nuestro planeta y seguirán orbitándolo por mucho tiempo. Efectivamente, los satélites se diseñan para que duren unos pocos años, pasados los cuáles se abandonan a su suerte o a lo mucho se los envía a una órbita más alta para que no molesten demasiado. Así hemos llegado al punto que tanta basura orbitando pone en peligro el futuro de muchas misiones e incluso la vida de los astronautas que habitan la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés). De hecho, a menudo, los astronautas se ven obligados a desviar la trayectoria de la estación para evitar uno de esos objetos que siguen flotando por el espacio y cuyo impacto podría tener consecuencias nefastas. Pensemos que cualquier objeto en órbita en el espacio se mueve a unas velocidades vertiginosas que rondan los 25.000 km/h. Así cualquier tornillo se convierte al instante en un proyectil muy peligroso.

Las principales agencias espaciales tienen todas ya programas de seguimiento de la basura espacial y están fomentando la concepción de ideas para eliminar la chatarra existente. Aún así las demostraciones militares entre la China y los Estados Unidos para mostrar su capacidad balística para destruir satélites en órbita no contribuyen precisamente al control de ésta.

Si no se hace algo para evitar su proliferación pronto nos será imposible viajar al espacio.