Logotipo de los Abruzos

Según el título de la noticia difusa por la ESA, Abruzzo es “la región verde de Europa” ubicada en el corazón de la Italia de los Apeninos, cadena montuosa que atraviesa la bota desde las regiones más norteñas hasta las más sureñas. En realidad, los Abruzos albergan los picos más altos de todos los Apeninos con el Corno Grande (con 2912 metros) en la cadena del Gran Sasso o el Monte Amaro (2793 metros) en la cadena de la Maiella.

Imagen de los Abruzos. Foto: ESA

A fin de proteger los entornos más típicos de la región de los Apeninos, los Abruzos cuentan con la presencia de tres parques nacionales (el Parco Nazionale d’Abruzzo, Lazio e Molise, el Parco Nazionale della Maiella y el Parco Nazionale del Gran Sasso e Monti della Laga) y varias áreas protegidas y reservas naturales, que cubren aproximadamente un tercio de su territorio, convirtiendo Abruzzo en el corazón verde de Europa.

Aunque situada en el centro de la península, se suele asociar esta región histórica y culturalmente con el sur de Italia, por su pertenencia antes de la unificación de Italia al reino Borbón de Nápoles, formando su zona más septentrional.

Aurora observada en la zona del lago de St. Paul, Alberta, Canada. Foto: Zoltan Kenwell

Éstas duraron unas 15 horas y el resplandor de la luz del norte fue observada desde el norte de Europa hasta Canadá y algunos estados norteños de Estados Unidos.

Aurora observada en Letonia. Foto: Janis Satrovskis

Ya hablé sobre el fenómeno de las auroras polares, sobre cómo se forman estas erupciones espectaculares de colores que iluminan las largas noches polares.

Auroras observada en Finlandia. Foto: Tom Eklund.

Existen, de todos modos, varias webs sobre meteorología espacial y donde es posible ver, por ejemplo, la situación de las auroras casi en tiempo real. Ésta, por ejemplo, es la aurora de esta noche pasada (del 5 de mayo) y tomada a las 6h de la manana:

Aurora boreal obseravada el 5 de mayo. Foto: NOAA/POES.

Foto: NASA

A principios de septiembre, tras cerrarse las negociaciones para la aprobación del presupuesto de la NASA hasta el año 2020, el Gobierno americano anunciaba que “el programa de vuelos tripulados de los Estados Unidos parece seguir una trayectoria insostenible”. En realidad, esas palabras no fueron otra cosa que la sentencia de una muerte que viene siendo anunciada desde hace ya unos meses en los ambientes intergubernamentales estadounidenses. Así pues, tras medio siglo de historia, la agencia espacial americana parece definitivamente destinada a ceder parte de sus recursos económicos a la reforma de la asistencia sanitaria y a tapar los huecos dejados por una crisis financiera que nació precisamente en EEUU. Y a pesar de que pueda parecer que esta decisión afecte simplemente a su política científica, el fin de la época de oro de la NASA tendrá seguramente muchas repercusiones en nuestra sociedad futura. Los expertos lo tienen claro: los recortes en la investigación significarán una desaceleración en la innovación.

Cabe pensar que tanto la NASA como la ESA también permiten la financiación de otros organismos científicos a través de la concesión de becas y estímulos para la investigación. Solamente en 2008, la NASA asignó cerca de 4.5 mil millones de dólares de su presupuesto en investigación científica a la Asociación Americana para el Avance Científico y fue mencionada – junto a otros organismos – como uno de los “apoyos federales primarios para la investigación de materiales”. Y aunque este tipo de investigación está pensada primariamente para impulsar a la humanidad hacia el espacio, los avances en el conocimiento y en la tecnología que la acompañan, en realidad, benefician a la sociedad en su conjunto.

Es el caso del velcro, inventado en 1941 por el ingeniero suizo Georges de Mestral inspirándose en las semillas de cardo alpino que se pegaban a los pelos de su perro durante sus paseos diarios por los Alpes. Según Etienne Delessert, prima de de Mestral, este sistema de apertura y cierre rápido fue desdeñado por los diseñadores de moda “por su sonido a desgarrón”. No obstante, llegó a ser popularizado después de que la NASA lo utilizase como cierre para los guantes del astronauta John Young en su paseo en la Luna de 1972. Éste y otros ejemplos nos han enseñado cómo de importante es el proceso de transferencia tecnológica, a través del cual las agencias espaciales pueden demostrar a su vez a los ciudadanos el beneficio de sus programas científicos.

En el caso europeo, hace unas semanas la ESA anunció el desarrollo de un nuevo sistema que, a partir de datos meteorológicos de satélites, consigue estimar el potencial de las plantas de energía solar en la superficie terrestre. El interés cada vez mayor por el estudio de la eficiencia de las células fotovoltaicas, el talón de Aquiles de esta fuente de energía renovable, ha impulsado la búsqueda de nuevas tecnologías para mejorar el funcionamiento de estas plantas. Mediante el uso de los satélites europeos Meteosat, la empresa italiana Flyby srl ha creado un sistema capaz de calcular la cantidad de luz solar disponible para sus centrales de energia solar. Por otro lado, la información de los satelites ayuda a identificar los mejores sitios para la instalación de nuevas centrales fotovoltaicas, a calcular la cantidad de electricidad que producirán cada año y a decidir exactamente el tamaño de las plantas para optimizar la inversión. Y finalmente, los datos del Meteosat son utilizados también para supervisar el correcto funcionamiento de las células solares, comparando en tiempo real la producción de electricidad con el valor esperado a partir de la cantidad de luz solar disponible en aquel momento.

Si el detector indica que las células solares no están trabajando de manera óptima el sistema envía inmediatamente una alarma para que los técnicos puedan corregir los posibles fallos detectados. “Una reducción de tan solo el 10% en la producción de una planta fotovoltaica capaz de generar 35.000-40.000 kWh por año podría afectar de forma significativa el retorno económico de la inversión de la planta entera”, dijo Ciro Lanzetta de Flyby srl. “En cambio, los datos proporcionados por el satélite sobre la radiación solar que llega a la superficie nos ayuda a detectar más rápidamente las anomalías, aumentando consecuentemente la producción“, según Lanzetta.

El uso de la tecnología y de los sistemas espaciales para aplicaciones no espaciales puede resultar, por lo tanto, muy rentable en el día a día, algo que los recortes a la financiación de los programas científicos nunca lograrán.

Photo: NASA

Cuando pensamos en un viaje espacial difícilmente nos preguntamos sobre cuáles son los peligros que encontraríamos en un ambiente extraterrestre o si puede tener consecuencias para nuestra salud o incluso cómo sobreviviríamos allí fuera. Efectivamente salir al espacio conlleva toda una serie de complicaciones que las agencias espaciales deben tener en cuenta cada vez que planean lanzar una nueva misión tripulada ya que proteger a los astronautas es su principal preocupación. De toda la radiación (o luz) presente en el Cosmos y producida por estrellas, galaxias y otros cuerpos celestes, seguramente los rayos X y rayos gamma, los de más altas energías, son los que más afectarían nuestra existencia. Afortunadamente la atmósfera terrestre actúa de escudo protector, absorbiéndolos y preservando cualquier forma de vida en la Tierra.

Sin embargo, estos rayos y las partículas contenidas en los cinturones de Van Allen representan sólo algunos de los peligros existentes más allá de la superficie terrestre. El tipo de radiación más dañina para los astronautas, de hecho, son los rayos cósmicos galácticos (Galactic Cosmic Rays o GCR, por sus siglas en inglés), núcleos atómicos acelerados por supernovas lejanas a una velocidad próxima a la de la luz. Debido a su alta velocidad, masa y carga eléctrica positiva los GCRs pueden provocar tumores, alteraciones genéticas, daños al sistema nervioso central y otras enfermedades a cualquier ser vivente que viaje al espacio.

A día de hoy no existe material capaz de detener completamente estas partículas. Además, puesto que las futuras misiones a la Luna y a Marte para implantar colonias prevén estancias mínimas de 6 y 18 meses para los astronautas, respectivamente, entender el peligro que estas pueden causar a los tejidos humanos se está convirtiendo en una de las principales preocupaciones de las agencias espaciales. Por esa razón tanto la NASA como la ESA están llevando a cabo investigaciones para estudiar el fenómeno y proteger a todo viajero del espacio. Incluso algunos habitantes de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) llevan puestos en sus trajes sensores para registrar la exposición a la radiación total.

Actualmente la NASA tiene previsto invertir más de 28 millones de dólares para el estudio del riesgo de carcinogénesis y del sistema nervioso central en vuelos espaciales tripulados, desarrollando tecnologías para mejorar la salud y el rendimiento de los astronautas durante la exploración del espacio. Uno de estos experimentos, el Phantom Torso (o Torso de Fantasma), está formado por un torso de maniquí sin piernas ni brazos. Dicho ‘Fantasma’ – que acaba de regresar a la Tierra después haber pasado cuatro meses en la ISS – está hecho de un plástico especial que imita fielmente la forma y la densidad del cuerpo humano y está repleto de sensores, cada uno de los cuales mide la dosis de radiación acumulada en un punto concreto del cuerpo durante el transcurso de su estancia en el espacio.

El análisis de los datos recolectados por el Fantasma, según los expertos, tendrá importantes implicaciones en los planes para enviar personas a Marte, aunque aseguran que el objetivo no es solamente finalizar con éxito las misiones sino también preservar la salud de los astronautas durante el resto de su vida.

Y no había mejor ocasión que las celebraciones de estas primeras observaciones del Cosmos para darle vida a este blog. Gravedad Cero representa en primer lugar el comienzo de una aventura nueva, algo que siempre nos ha apasionado pero al que siempre hemos tenido que renunciar (básicamente por falta de tiempo!). No obstante, nuestro proyecto común también simboliza un reto al cual no queremos rehuir: transmitir al público – o por lo menos a los lectores que pasen por aquí – nuestra admiración por el espacio y las estrellas.

Bienvenid@s a Gravedad Cero!

Roi y Carlo