Photo: Observatori Astronòmic del Montsec

En épocas remotas, al aparecer un nuevo objeto en la bóveda celeste donde antes no se advertía la presencia de ninguna fuente, los astrónomos hablaban de nova stella. En realidad, ésta era una estrella que, de forma repentina, se volvía millones de veces más luminosa y consecuentemente aparecía como nueva. Sin embargo, durante mucho tiempo esta denominación fue usada indistintamente para cualquier objeto que mostrase un espectacular aumento en luminosidad. Posteriormente, gracias a observaciones basadas en estudios de las propiedades físicas se empezó a discernir entre novas y, las más potentes, supernovas.

Las explosiones de novas tienen lugar en sistemas estelares binarios formados por una enana blanca, un tipo de estrella en su fase final de vida y muy poco brillante, y una estrella normal similar al Sol. La enana blanca recibe materia de su compañera hasta un punto en qué se desencadena la explosión. El proceso es similar al que también se da en las explosiones de supernovas con la diferencia que las novas sólo pierden las capas externas sin destruirse por completo.

Es prácticamente imposible predecir un fenómeno eruptivo, pues se conoce muy poco acerca de la fase previa una explosión. Ésta causa la síntesis de nuevos elementos químicos que son expulsados al medio interestelar. El estudio de las explosiones de novas nos aportan una de las piezas del rompecabezas para entender el origen de la actual composición química del Universo.

El nuevo objeto – que supuestamente podemos atribuir a la clase de las novas – está situado en la galaxia Andrómeda (o M31), la más grande y brillante de las galaxias que componen el grupo más cercano a la Tierra, conocido como Grupo Local.

La detección hecha desde el Observatorio del Montsec, cuyo telescopio es el más grande y avanzado de Catalunya y con un funcionamento totalmente robótico, se engloba en un proyecto de seguimiento de novas utilizando tanto telescopios ópticos terrestres como observatorios espaciales de rayos X (Chandra y XMM-Newton).

Photo: ESA/NASA

Junto a Spitzer, su homólogo norteamericano lanzado en 2003 por la NASA, Herschel es el representante europeo encargado de estudiar el Universo frío o, en otras palabras, aquellos escenarios cósmicos protagonizados por procesos físicos no suficientemente calientes para emitir radiación de luz visible a nuestros ojos. Estos están involucrados sobre todo en las nubes de formación estelar y planetaria, aunque el objetivo de los telescopios infrarrojos también es sondear el centro de nuestra galaxia, ofuscado por polvo interestelar, y revelar en ella la presencia de hielo e hidrocarburos.

Su primera presa ha sido la famosa “Galaxia Remolino” (o Whirlpool Galaxy) observada por primera vez en 1773 por Charles Messier que la rebautizó M51 (abreviación de Messier 51). Ésta se encuentra relativamente cerca de nosotros, a unos 35 millones de años luz de distancia, en la constelación Canes Venatici (Los Perros de Caza). M51 fue el primer descubrimiento de una galaxia con estructura espiral, practicamente igual que nuestra Vía Lactea si la pudieramos ver desde arriba.

La imagen fue tomada por el instrumento Photoconductor Array Camera and Spectrometer (PACS) durante los días 14 y 15 de junio, es decir inmediatamente después de que el satélite abriese por primera vez sus “ojos”. Y el resultado ha sido sencillamente impresionante. La comparación entre la mejor imagen de M51 tomada por el telescopio espacial Spitzer (imagen de la izquierda) con la observación hecha por Herschel (derecha) evidencia la excelente resolución del satélite europeo, capaz de revelar estructuras imposibles de discernir en la imagen tomada por el satélite de la NASA.

Photo: ESA

Asimismo, cuanto más pequeña es la longitud de onda del filtro utilizado para tomar dichas “fotos” – pasando de las 160 a 100 y finalmente a 70 micras – mejor es su resolución. Esto demuestra, por lo tanto, la excelente calidad de la óptica del telescopio y del detector PACS, además de la superioridad de Herschel frente a su “colega” norteamericano. No obstante fue lanzado hace tan sólo un mes – y se encuentra todavía en la fase preliminar que precede a las observaciones científicas – esta “vista previa” nos da la idea de sus capacidades y pone de manifiesto que, hasta el momento, el observatorio europeo está cumpliendo con sus altas expectativas.

Sin embargo, considerando el momento de crisis económica global, si gastos ingentes de dinero como la compra del jugador de fútbol Cristiano Ronaldo levantan ampollas, en el caso del satélite Herschel (unos 1000 millones de euros invertidos en la entera misión) es distinto. ¿O no?

Photo: ESA/NASA

Los cúmulos representan uno de los componentes más importantes de la estructura del Universo a gran escala puesto que las galaxias, como las estrellas, tienden a juntarse en sistemas múltiples y aglomeraciones, cuyas dimensiones y características varían de caso a caso. Nuestra Galaxia, la Vía Láctea, también forma parte del cúmulo del Grupo Local, compuesto aproximadamente por una treintena de galaxias.

Estudiando el centro de uno de estos grupos de objetos celestes con el telescopio espacial más famoso al mundo, un equipo internacional de astrónomos ha identificado 29 galaxias enanas, 17 de las cuales nunca habían sido observado antes. Sin embargo, lo más sorprendente de este descubrimiento ha sido que esta población de pequeñas galaxias parece no haber sufrido ningún tipo de alteración en el curso de su evolución, mientras otras han sido destruidas por los “tirones” gravitatorios causados por galaxias cercanas.

“Nos sorprendió mucho encontrar tantas galaxias enanas en el núcleo central de un cúmulo”, afirma el astrónomo Christopher Conselice de la Universidad de Nottingham, Reino Unido, y líder del grupo que ha realizado las observaciones con Hubble. “Además todas presentan un aspecto bastante esferoidal, lo cual demuestra que ninguna de ellas ha sufrido disturbio alguno a lo largo de su evolución”.

Según la teoría, efectivamente, la acción gravitatoria de las galaxias masivas normalmente hace imposible la presencia de las más pequeñas en el centro de dichas aglomeraciones. Las enanas son destrozadas por los desequilibrios gravitatorios debidos a la presencia de las más grandes que, posteriormente, las devoran en un verdadero “canibalismo galáctico”. La forma esférica de galaxias enanas del cúmulo de Perseo, por el contrario, sugiere que podrían ser dotadas de una cantidad mucho mayor de materia oscura en comparación, por ejemplo, a las espirales, de las cuales la Vía Láctea es un ejemplar típico.

Las imágenes de Hubble proporcionarían así la prueba de que las galaxias que no padecen el efecto de las más masivas están protegidas por un “escudo” de materia oscura que les confiere este aspecto esferoidal y es capaz de defenderlas de las galaxias “caníbales”, garantizando su supervivencia.