Estos días hemos sido testigos del impacto de un asteroide al planeta más grande de nuestro sistema solar: Júpiter. La colisión fue descubierta por un astrónomo aficionado australiano y reportada inmediatamente a todos los principales observatorios astronómicos que decidieron apuntar hacia el planeta para captar las imágenes posteriores al impacto. Incluyendo el Hubble, que estaba todavía en proceso de chequeo después de su última reparación.

Foto: NASA/ESA

Los científicos han calculado por el tamaño del impacto [la parte oscura en la fotografia] que el asteroide debía de tener un tamaño similar al de varios campos de fútbol.

Además hace solamente 15 años, en 1994, ya fuimos testigos de otro impacto similar en Júpiter, cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 también colisionó con el planeta. Por eso ya hay quien se pregunta si somos afortunados de poder ver dos eventos de esta magnitud en un espacio de tiempo tan breve, o realmente este tipo de eventos son menos raros de lo que habíamos calculado hasta ahora?

Cabe decir que por ser Júpiter el planeta más grande del sistema solar también es el que con mayor fuerza atrae a todos estos cometas. Sin embargo no podemos excluir que cualquier asteroide no vaya a cruzarse con la Tierra.

De hecho, a principios del siglo pasado, un cometa impactó en una región boscosa de Siberia y volatilizó por completo unos 2.000 km², una extensión similar a la isla de Tenerife. Por eso, aunque las probabilidades de un impacto de consecuencias globales sean muy bajas, actualmente tanto las agencias espaciales americana como europea tienen proyectos de localización y seguimiento de los millones de objetos cercanos a la Tierra que podrían cruzarse en su trayectoria.

Hoy por hoy, sin embargo, las posibilidades de detener a un asteroide que se acercara peligrosamente a la Tierra pertenecen al mundo del cine.

Foto: NASA

No era para menos, el Hubble es y será un mito en la historia de la ciencia. El instrumento espacial más productivo. Descubridor de, entre otras muchas cosas, la existencia del agujeros negros, exoplanetas, o la materia oscura; fue también el primero en proporcionar un mapa de Plutón y en constatar el actual modelo del universo en expansión.

Finalmente, la misión que estuvo a punto de cancelarse, tuvo lugar hace unos pocos días. El brazo mecánico del Space Shuttle agarró el Hubble por quinta y última vez para que los astronautas empezaran con las reparaciones. Con 5 salidas extravehiculares la tripulación del Space Shuttle insertó dos nuevos instrumentos científicos, reparó otros dos con ciertos problemas electrónicos y añadió baterias, unidades de memoria y giroscopios para mejorar su orientación.

Como todo lo que rodea al sector espacial, las herramientas utilizadas por los astronautas fueron específicamente diseñadas para esta misión. En el desarrollo de su diseño se tuvo que tener en cuenta la diferencia de temperatura que deben soportar tales instrumentos a lo largo de su misión, con rangos de hasta 500 grados, la presión y vibraciones que deben soportar al despegar o simplemente el hecho que los astronautas al utilizar estos instrumentos, lo hacen metidos en unos guantes muy grandes que dificultan enormemente cualquier movimiento de precisión.

 Tras 8 días de misión, y a la espera solamente de que los astronautas regresen a salvo a la Tierra, el telescopio espacial más famoso ya está reparado. El mundo científico se felicita por ello. Tenemos Hubble hasta el 2014.

Photo: ESA/NASA

Los cúmulos representan uno de los componentes más importantes de la estructura del Universo a gran escala puesto que las galaxias, como las estrellas, tienden a juntarse en sistemas múltiples y aglomeraciones, cuyas dimensiones y características varían de caso a caso. Nuestra Galaxia, la Vía Láctea, también forma parte del cúmulo del Grupo Local, compuesto aproximadamente por una treintena de galaxias.

Estudiando el centro de uno de estos grupos de objetos celestes con el telescopio espacial más famoso al mundo, un equipo internacional de astrónomos ha identificado 29 galaxias enanas, 17 de las cuales nunca habían sido observado antes. Sin embargo, lo más sorprendente de este descubrimiento ha sido que esta población de pequeñas galaxias parece no haber sufrido ningún tipo de alteración en el curso de su evolución, mientras otras han sido destruidas por los “tirones” gravitatorios causados por galaxias cercanas.

“Nos sorprendió mucho encontrar tantas galaxias enanas en el núcleo central de un cúmulo”, afirma el astrónomo Christopher Conselice de la Universidad de Nottingham, Reino Unido, y líder del grupo que ha realizado las observaciones con Hubble. “Además todas presentan un aspecto bastante esferoidal, lo cual demuestra que ninguna de ellas ha sufrido disturbio alguno a lo largo de su evolución”.

Según la teoría, efectivamente, la acción gravitatoria de las galaxias masivas normalmente hace imposible la presencia de las más pequeñas en el centro de dichas aglomeraciones. Las enanas son destrozadas por los desequilibrios gravitatorios debidos a la presencia de las más grandes que, posteriormente, las devoran en un verdadero “canibalismo galáctico”. La forma esférica de galaxias enanas del cúmulo de Perseo, por el contrario, sugiere que podrían ser dotadas de una cantidad mucho mayor de materia oscura en comparación, por ejemplo, a las espirales, de las cuales la Vía Láctea es un ejemplar típico.

Las imágenes de Hubble proporcionarían así la prueba de que las galaxias que no padecen el efecto de las más masivas están protegidas por un “escudo” de materia oscura que les confiere este aspecto esferoidal y es capaz de defenderlas de las galaxias “caníbales”, garantizando su supervivencia.