La Agencia Espacial Italiana (ASI) acaba de lanzar la aplicación gratuita Next Step Mars (NMS) para iPhone e iPad, pensadas para organizar una misión con destino a Marte.

Con este reto apasionante en la cabeza, todo el mundo que disponga de un Smartphone podrá simular la colonización del planeta rojo. Diseñada por Pixel Age srl para la ASI, este juego galáctico ha sido concebido para acercar la exploración espacial al gran público, haciendo difusión de la investigación científica llevada a cabo por la misma ASI.

La aplicación, un producto diseñado con funciones educativas de acuerdo con los principios de educación y entretenimiento, está ambientado en un futuro próximo en el que los principales organismos espaciales de la Tierra, incluida la ASI, toman la decisión de construir colonias en Marte. En ese contexto, el jugador asume el papel de supervisor del proyecto NSM y tendrá que resolver muchos problemas técnicos, así como de organización, a fin de echar bases sólidas para la misión planetaria.

En la página de Apple Store ya está disponible la versión italiana para iPad, mientras que la versión para iPhone y la versión en inglés serán publicadas próximamente.

Vía Gravità Zero.

Esta entrada participa en la XXV edición del Carnaval de la Física, que este mes será celebrado en este mismo blog.

Foto: NASA

El 1 de febrero de 2003, la nave del shuttle Columbia sufrió un grave accidente durante su reentrada en la Tierra que terminó con la vida de sus siete ocupantes. El problema, sin embargo, apareció en el despegue. Un trozo del material que protegía el tanque externo de combustible se desprendió e impactó en el escudo protector de la nave. En su regreso la nave no pudo soportar el calor térmico debido a la fricción con la atmósfera terrestre y se incendió en pleno vuelo.

Ese trágico suceso supuso un enorme retraso para la construcción de la Estación Espacial Internacional y cuestionó enormemente la fiabilidad del shuttle. A raíz de ello, y con las perspectivas puestas en la vuelta a la Luna y la exploración de Marte, la NASA inició el proyecto Constellation del que por fin podemos ver una de sus partes.

Sin embargo, y pese a esa gran presentación, estamos solamente ante una de las pruebas del nuevo cohete Ares, que el próximo 27 de Octubre será lanzado hasta una altura de 40 kms para testear sus características en vuelo. De hecho no se espera ningún vuelo tripulado hasta al menos 2014, pero esta fecha puede depender en buena medida del éxito de estas pruebas.

Además, la NASA está metida de lleno en un intenso debate que cuestiona la viabilidad del proyecto Constellation por falta de presupuesto, con el agravante que se puede quedar sin una nave capaz de llevar a sus astronautas al espacio entre la retirada del shuttle y el primer vuelo de los cohetes Ares.

Photo: NASA

La “culpa” es del Mars Science Laboratory (MSL), un explorador róbotico que la agencia americana ha diseñado para investigar el planeta Marte y que podría necesitar aún más dinero del previsto para su lanzamiento final, en 2011. El control del brazo robótico del explorador, la necesidad de utilizar baterías más grandes para alimentar sus instrumentos de abordo, son sólo algunos de los gastos adicionales que han causado el desbordamiento en el presupuesto de la misión. Sin embargo, lo más preocupante para los responsables de la NASA es que incluso futuras misiones dedicadas al estudio de la Luna y de otros planetas del Sistema Solar podrían retrasar su lanzamiento.

La última estimación del coste del MSL rondaba los 2.286 millones de dólares, un 40% más de los 1.630 millones iniciales valorados en 2006. Pero tal vez esta suma no sea suficiente, pues un reciente informe de la NASA ha revelado al Congreso de los Estados Unidos que podrían ser necesarios entre 15 y 115 millones de dolares más de los casi 2.300 millones.

Ahora bien, si los costes complementarios rondaran los 15 millones de dólares, se cree que el recorte de dinero podría afectar sólo las misiones a Marte previstas para 2016, 2018 y 2020. Pero en caso de que el gasto llegue a los 115 millones, lo más probable es que se produzca un efecto dominó sobre otros programas espaciales. El lanzamiento del Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer, un pequeño vehículo orbital que será lanzado en 2012, y del International Lunar Network, un sistema robótico encargado de investigar la posibilidad de implantar futuras estaciones lunares, podrían aplazarse y, consecuentemente, demorar los trabajos del New Frontiers, un programa de 870 millones de dólares dedicado al estudio de diversos cuerpos del Sistema Solar.

Aunque hasta 2010 no se conocerá la magnitud de los daños causados por estos cambios, según el jefe científico de la NASA – Ed Weiler – seguramente la agencia americana no podrá permitirse lanzar en 2020 la misión prevista para el estudio de la luna de Júpiter, Europa, uno de los lugares de nuestro sistema planetario con más probabilidad de hallar agua líquida.

Photo: ESA/NASA

Afortunadamente, la ESA ha decidido ir en ayuda de la NASA. Tras un acuerdo bilateral, las dos agencias espaciales construirán conjuntamente otro robot que la misma Agencia Europea del Espacio ya tenía planeada para mapear la presencia de metano en la atmósfera de Marte. Curiosamente, un trabajo aparecido en la revista Nature de la semana pasada ha mostrado que allí la presencia de penachos de metano no puede ser explicada a través de modelos convencionales de circulación atmosférica, ya que se dispersaría de manera uniforme en el ambiente marciano. La solución a este enigma podría venir de microbios subterráneos o de procesos hydrotermales debidos a cierta actividad de origen volcánica, ambas capaces de producir dicho gas.

Además, los datos recogidos por este vehículo robótico también abrirían camino al aterrizaje de dos sondas, ExoMars de la ESA y otro explorador todavía en fase de desarrollo de la NASA, previstas para 2018.

La búsqueda de vida extraterrestre en el planeta rojo parece estar a salvo.

Recreación artística de Marte terraformado

El primer concepto, terraformar, empezó a surgir a principios de los años setenta por científicos como Carl Sagan, y estudia la manera de transformar las condiciones de un planeta para que éstas sean más favorables para el ser humano. Marte, por ejemplo, tiene una atmósfera muy ténue, compuesta principlamente de dióxido de carbono, pero presenta grandes cantidades de agua almacenadas en sus casquetes polares. Si se lograse calentarlos, estas reservas podrían ser liberadas. Según algunos expertos, la liberación de estos gases ayudaría a formar en Marte un efecto inveradero que haría aumentar su temperatura global. Para ello se ha pensado en la construcción de enormes espejos en órbita, que reflejaran la luz solar permanenetemente sobre sus casquetes, o incluso en dirigir algún meteorito hacia sus polos para fundirlos. La liberación de bacterias anaerobias en ese momento ayudaría a aportar oxígeno en su atmósfera, aunque sus niveles seguirían siendo muy bajos durante muchos siglos.

Ahí entraría el segundo concepto, el de mutación o modificación genética. Astronautas con niveles superiores de hemoglobina en la sangre podrían aprovechar el poco oxígeno presente para respirar, e incluso aprovechar genes encontrados en bacterias muy resistentes a las radiaciones para protegerse de las que vienen del Sol. Parece que un resultado combinado de ambas opciones podría ser la solución más viable.

Ambas presentan, por eso, numerosos interrogantes éticos. Una, por cambiar a nuestro antojo la faz de otro planeta, por creer que el hombre tiene derecho a modificar libremente un planeta en el que no hemos sido depositados y, además, porque de existir alguna posible forma de vida micróscopica que no hubiese sido detectada, al modificar sus condiciones podría ser exterminada. La otra, porque cambiando la naturaleza del hombre cambiamos nuestra naturaleza humana, y por consiguiente, nuestra fundamental igualdad sobre la que se basan los derechos humanos.

Todos estos delicados conceptos morales deben ser resueltos antes de que cualquier medida sea tomada. Pero, y a pesar de que la colonización de otros mundos son conceptos muy lejanos, la terraformación de un planeta es un proceso lentísimo, por el que si en un futuro se llegara a contemplar, deberían ser iniciado por unas cuantas generaciones antes.

Asi pues, hoy, en un ejercicio de imaginación sin ninguna trascendéncia, quisiéramos conocer su opinión a la pregunta:

Photo: NASA

Cuando pensamos en un viaje espacial difícilmente nos preguntamos sobre cuáles son los peligros que encontraríamos en un ambiente extraterrestre o si puede tener consecuencias para nuestra salud o incluso cómo sobreviviríamos allí fuera. Efectivamente salir al espacio conlleva toda una serie de complicaciones que las agencias espaciales deben tener en cuenta cada vez que planean lanzar una nueva misión tripulada ya que proteger a los astronautas es su principal preocupación. De toda la radiación (o luz) presente en el Cosmos y producida por estrellas, galaxias y otros cuerpos celestes, seguramente los rayos X y rayos gamma, los de más altas energías, son los que más afectarían nuestra existencia. Afortunadamente la atmósfera terrestre actúa de escudo protector, absorbiéndolos y preservando cualquier forma de vida en la Tierra.

Sin embargo, estos rayos y las partículas contenidas en los cinturones de Van Allen representan sólo algunos de los peligros existentes más allá de la superficie terrestre. El tipo de radiación más dañina para los astronautas, de hecho, son los rayos cósmicos galácticos (Galactic Cosmic Rays o GCR, por sus siglas en inglés), núcleos atómicos acelerados por supernovas lejanas a una velocidad próxima a la de la luz. Debido a su alta velocidad, masa y carga eléctrica positiva los GCRs pueden provocar tumores, alteraciones genéticas, daños al sistema nervioso central y otras enfermedades a cualquier ser vivente que viaje al espacio.

A día de hoy no existe material capaz de detener completamente estas partículas. Además, puesto que las futuras misiones a la Luna y a Marte para implantar colonias prevén estancias mínimas de 6 y 18 meses para los astronautas, respectivamente, entender el peligro que estas pueden causar a los tejidos humanos se está convirtiendo en una de las principales preocupaciones de las agencias espaciales. Por esa razón tanto la NASA como la ESA están llevando a cabo investigaciones para estudiar el fenómeno y proteger a todo viajero del espacio. Incluso algunos habitantes de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) llevan puestos en sus trajes sensores para registrar la exposición a la radiación total.

Actualmente la NASA tiene previsto invertir más de 28 millones de dólares para el estudio del riesgo de carcinogénesis y del sistema nervioso central en vuelos espaciales tripulados, desarrollando tecnologías para mejorar la salud y el rendimiento de los astronautas durante la exploración del espacio. Uno de estos experimentos, el Phantom Torso (o Torso de Fantasma), está formado por un torso de maniquí sin piernas ni brazos. Dicho ‘Fantasma’ – que acaba de regresar a la Tierra después haber pasado cuatro meses en la ISS – está hecho de un plástico especial que imita fielmente la forma y la densidad del cuerpo humano y está repleto de sensores, cada uno de los cuales mide la dosis de radiación acumulada en un punto concreto del cuerpo durante el transcurso de su estancia en el espacio.

El análisis de los datos recolectados por el Fantasma, según los expertos, tendrá importantes implicaciones en los planes para enviar personas a Marte, aunque aseguran que el objetivo no es solamente finalizar con éxito las misiones sino también preservar la salud de los astronautas durante el resto de su vida.

Uno de estos es el río Tinto, cuyas aguas discurren a lo largo de la provincia de Huelva y que se caracterizan por su PH ácido y un color rojizo (de ahí su nombre) debido a su alto contenido en hierro. Según los expertos aquí las condiciones son tan extremas que si se encontraran signos de vida subterránea podrían reproducirse las circunstancias para la existencia de un ecosistema vivente en nuestro planeta más cercano.

Recogiendo los resultados de los análisis de las muestras tomadas en el río Tinto un equipo de científicos españoles ha creado un modelo de fluido que supuestamente en el pasado podría haberse deslizado en la superficie del planeta rojo. El trabajo, publicado en la revista Nature, apunta a la existencia de una solución salina cuyos componentes fueron detectados por sondas que ya visitaron el planeta, desde la Viking hasta Spirit y Opportunity. Cumpliéndose estas condiciones agua líquida podría existir todavía en Marte incluso a temperaturas de 50 grados debajo cero, un dato compatible con las actuales condiciones del planeta puesto que su temperatura oscila entre -45 y -85 grados centígrados.

El estudio resulta, por lo tanto, esencial para afinar aún más la caza de posibles (microorganismos) marcianos y tal vez la próxima misión ExoMars de la ESA, que se lanzará en 2013, podría dar con la clave de este misterio.