Photo: ESA

El ozono es una capa protectora que se encuentra en la estratosfera a unos 25 km por encima de nosotros, que no se distribuye de forma uniforme y que actúa de filtro contra los rayos ultravioleta dañinos que llegan a la Tierra. La disminución de dicha capa aumenta, entre otras cosas, el riesgo de cáncer de piel, cataratas y daños a la vida marina. La recogida de datos atmosféricos de los satélites europeos ERS-2, Envisat y MetOp–A durante más de una década ha permitido a los científicos dibujar un mapa de la actual situación de la capa de ozono que envuelve el planeta, algo que permite seguir su evolución y cuyos resultados parecen prometedores para el futuro.

En 1987 se introdujo el Protocolo de Montreal para regular y eliminar gradualmente la producción de sustancias químicas responsables de la disminución de ozono. Su efecto es hoy visible en las observaciones realizadas por los satélites de la ESA y cuyos resultados fueron presentados en el congreso Atmospheric Science Conference celebrado en Barcelona, del 7 al 11 de septiembre. El objetivo de la conferencia fue el de proporcionar a los científicos e investigadores la oportunidad de presentar los resultados de su investigación a partir de las aplicaciones basadas en el uso de sensores atmosféricos desde el espacio.

Y lo más destacado ha sido encontrar una tendencia positiva global en el aumento de la capa de ozono de alrededor del 1% por década en los últimos 14 años, un resultado que fue confirmado por las comparaciones con mediciones desde tierra.

Según dijo Jo Urban de la Universidad Politecnica sueca de Chalmers “estos datos muestran una disminución de la capa de ozono desde 1979 hasta 1997, y un pequeño aumento del 0.8-1.4% por década a partir de entonces hasta 2008. Si por un lado son valores estadísticamente no muy significativos, por el otro tenemos la confianza de ver una recuperación importante en los próximos años”.

El lunes el cohete no despegó tras ciertos problemas con la torre de lanzamiento. Este cohete, de la serie Rockot, es un antiguo misíl intercontinental ruso destinado probablemente a disparar cabezas nucleares durante la antigua guerra fría,  reconvertido ahora a fines más pacíficos. El martes sin embargo la cuenta atrás no se interrumpe y el cohete inicia su ignición justo a las 3:21. Máxima atención por parte de todos los asistentes mientras el cohete empieza a ascender. El éxito de la misión, el trabajo de cientos de personas, depende de esos breves instantes en el que el cohete transporta al satélite hasta su órbita. Todo sigue según lo esperado, pero la alegría de los asistentes se contiene hasta una hora y media más tarde, momento en que el satélite envía la primera señal indicando que ha completado correctamente su primera órbita.  Felicitaciones, aplausos, GOCE empezará su misión: mapear el campo gravitatorio terrestre con una precisión nunca alcanzada hasta la fecha.

Ello permitirá mejorar los modelos climáticos, entendiendo, por ejemplo, como la gravedad afecta a la circulación de los océanos o a mejorar nuestro conocimiento acerca del interior de nuestro planeta.

Una de las peculiaridades de este satélite es precisamente la orbita en la que circula. Para obtener tanta precisión en el campo gravitatorio fue necesario situarlo en una órbita extremadamente baja, a 263 km de altura, donde la atmósfera todavía está presente. Así pues para evitar consumir demasiado combustible debido al efecto frenado que produce el constante rozamiento con los gases atmosfericos, el diseño de GOCE recuerda vagamete al de un avión, dándole una aerodinámica desconocida en el diseño de satélites.

GOCE ya está en órbita. Pero su trabajo sólo acaba de empezar…