Hylas-1 Crédito: ESA

Este satélite es el primero en culminar una nueva estrategia puesta en marcha para llevar a Europa a la delantera en sistemas de telecomunicaciones espaciales. Uniendo fuerzas entre los operadores comerciales europeos y la ESA, la tecnología de telecomunicaciones avanzada consigue desplegarse más rápida y económicamente en Europa.

Hylas-1 tiene dos antenas que darán cobertura a toda Europa en las bandas de frecuencia Ka y Ku, que son utilizadas mayormente para servicios de alta velocidad de Internet y retransmisiones de televisión por satélite respectivamente. Con todo, una de sus características mas destacadas reside en la innovadora tecnología de su electrónica que proporciona flexibilidad de transmisión para cada uno de sus canales de datos. El ancho de banda y la potencia de cada canal pueden ser redistribuidos en órbita dependiendo de las necesidades de cada uno de los nuevos servicios.

En los últimos años la industria de los satélites de telecomunicaciones ha tenido que afrontar un serio problema. En primer lugar la vida de los satélites se ha ido alargando gracias a los mejores conocimientos de los ingenieros que los fabrican, por otro lado los mercados de comunicaciones evolucionan a ritmo altísimos, haciendo muy complicado la planificación de las necesidades de los usuarios en el futuro inmediato.

Imagínense tener que desarrollar un satélite de comunicaciones para dentro de 5 años cuando los usuarios y sus necesidades varían constantemente en la actualidad: evoluciones demográficas, nuevos servicios que todavía hoy no conocemos, cambois de tendencias, competencia con los servicios de comunicaciones terrestres y otros muchos factores.

Hasta ahora, los satélites se desarrollaban para dar servicio a un número de usuarios y a un servicio concreto. No había capacidad de adaptación a nuevos mercados. Hylas-1, sin embargo, introduce flexibilidad en el servicio. Se puede programar el satélite para que redirija el ancho de banda de transmisión hacia un territorio concreto y abarcar asi nuevos mercados. Ello se consigue gracias a dispositivos electrónicos avanzados introducidos a bordo.

Eléctronica de Hylas-1 Crédito: ESA

Para entenderlo, ímaginémonos a un satélite actual como si furean dos espejos situado en el espacio, que refleja la información que le envían desde el centro de emisión de una cadena de televisión hasta dos territorios distintos, pongamos Alemania y Francia. Si el número de usuarios en Francia aumentara y disminuyera en Alemania no habría manera de redirigir la potencia sobrante en Alemania hacia Francia. Con este modelo flexible de Hylas-1, el satelite se comportaría como dos espejos movibles. La información puede ser redistribuida hacia Francia si el mercado así lo necesita.

Hylas-1 moderniza pues el sistema de telecomunicaciones en Europa, poniéndonos en la avant-guardia del sector. Este post contribuye a la celebración del primer anniversario del Carnaval de la Física.

Logotipo de los Abruzos

Según el título de la noticia difusa por la ESA, Abruzzo es “la región verde de Europa” ubicada en el corazón de la Italia de los Apeninos, cadena montuosa que atraviesa la bota desde las regiones más norteñas hasta las más sureñas. En realidad, los Abruzos albergan los picos más altos de todos los Apeninos con el Corno Grande (con 2912 metros) en la cadena del Gran Sasso o el Monte Amaro (2793 metros) en la cadena de la Maiella.

Imagen de los Abruzos. Foto: ESA

A fin de proteger los entornos más típicos de la región de los Apeninos, los Abruzos cuentan con la presencia de tres parques nacionales (el Parco Nazionale d’Abruzzo, Lazio e Molise, el Parco Nazionale della Maiella y el Parco Nazionale del Gran Sasso e Monti della Laga) y varias áreas protegidas y reservas naturales, que cubren aproximadamente un tercio de su territorio, convirtiendo Abruzzo en el corazón verde de Europa.

Aunque situada en el centro de la península, se suele asociar esta región histórica y culturalmente con el sur de Italia, por su pertenencia antes de la unificación de Italia al reino Borbón de Nápoles, formando su zona más septentrional.

Foto: NASA

A principios de septiembre, tras cerrarse las negociaciones para la aprobación del presupuesto de la NASA hasta el año 2020, el Gobierno americano anunciaba que “el programa de vuelos tripulados de los Estados Unidos parece seguir una trayectoria insostenible”. En realidad, esas palabras no fueron otra cosa que la sentencia de una muerte que viene siendo anunciada desde hace ya unos meses en los ambientes intergubernamentales estadounidenses. Así pues, tras medio siglo de historia, la agencia espacial americana parece definitivamente destinada a ceder parte de sus recursos económicos a la reforma de la asistencia sanitaria y a tapar los huecos dejados por una crisis financiera que nació precisamente en EEUU. Y a pesar de que pueda parecer que esta decisión afecte simplemente a su política científica, el fin de la época de oro de la NASA tendrá seguramente muchas repercusiones en nuestra sociedad futura. Los expertos lo tienen claro: los recortes en la investigación significarán una desaceleración en la innovación.

Cabe pensar que tanto la NASA como la ESA también permiten la financiación de otros organismos científicos a través de la concesión de becas y estímulos para la investigación. Solamente en 2008, la NASA asignó cerca de 4.5 mil millones de dólares de su presupuesto en investigación científica a la Asociación Americana para el Avance Científico y fue mencionada – junto a otros organismos – como uno de los “apoyos federales primarios para la investigación de materiales”. Y aunque este tipo de investigación está pensada primariamente para impulsar a la humanidad hacia el espacio, los avances en el conocimiento y en la tecnología que la acompañan, en realidad, benefician a la sociedad en su conjunto.

Es el caso del velcro, inventado en 1941 por el ingeniero suizo Georges de Mestral inspirándose en las semillas de cardo alpino que se pegaban a los pelos de su perro durante sus paseos diarios por los Alpes. Según Etienne Delessert, prima de de Mestral, este sistema de apertura y cierre rápido fue desdeñado por los diseñadores de moda “por su sonido a desgarrón”. No obstante, llegó a ser popularizado después de que la NASA lo utilizase como cierre para los guantes del astronauta John Young en su paseo en la Luna de 1972. Éste y otros ejemplos nos han enseñado cómo de importante es el proceso de transferencia tecnológica, a través del cual las agencias espaciales pueden demostrar a su vez a los ciudadanos el beneficio de sus programas científicos.

En el caso europeo, hace unas semanas la ESA anunció el desarrollo de un nuevo sistema que, a partir de datos meteorológicos de satélites, consigue estimar el potencial de las plantas de energía solar en la superficie terrestre. El interés cada vez mayor por el estudio de la eficiencia de las células fotovoltaicas, el talón de Aquiles de esta fuente de energía renovable, ha impulsado la búsqueda de nuevas tecnologías para mejorar el funcionamiento de estas plantas. Mediante el uso de los satélites europeos Meteosat, la empresa italiana Flyby srl ha creado un sistema capaz de calcular la cantidad de luz solar disponible para sus centrales de energia solar. Por otro lado, la información de los satelites ayuda a identificar los mejores sitios para la instalación de nuevas centrales fotovoltaicas, a calcular la cantidad de electricidad que producirán cada año y a decidir exactamente el tamaño de las plantas para optimizar la inversión. Y finalmente, los datos del Meteosat son utilizados también para supervisar el correcto funcionamiento de las células solares, comparando en tiempo real la producción de electricidad con el valor esperado a partir de la cantidad de luz solar disponible en aquel momento.

Si el detector indica que las células solares no están trabajando de manera óptima el sistema envía inmediatamente una alarma para que los técnicos puedan corregir los posibles fallos detectados. “Una reducción de tan solo el 10% en la producción de una planta fotovoltaica capaz de generar 35.000-40.000 kWh por año podría afectar de forma significativa el retorno económico de la inversión de la planta entera”, dijo Ciro Lanzetta de Flyby srl. “En cambio, los datos proporcionados por el satélite sobre la radiación solar que llega a la superficie nos ayuda a detectar más rápidamente las anomalías, aumentando consecuentemente la producción“, según Lanzetta.

El uso de la tecnología y de los sistemas espaciales para aplicaciones no espaciales puede resultar, por lo tanto, muy rentable en el día a día, algo que los recortes a la financiación de los programas científicos nunca lograrán.

Foto: ESA

SMOS es un satélite de Observación de la Tierra destinado a estudiar el ciclo del agua, algo importantísimo para monitorizar el cambio climático. La Agencia Espacial Europea lidera en estos momentos el estudio desde el espacio del clima mundial, con el lanzamiento en marzo pasado de GOCE, el de este domingo SMOS, y el del próximo mes de marzo CRYOSAT-2.

SMOS monitorizará desde el espacio la salinidad en los océanos y la humedad del suelo de los continentes. Si a alguien le preguntáramos como medir los niveles de sal del océano, la primera respuesta sería, sin duda, desplazarse en barco, coger una muestra con alguna probeta y hacer su medición. Sin embargo, conocer la salinidad y la humedad regularmente y a escala mundial para poder apreciar la evolución de estos parámetros en el tiempo es mucho más complicado. La respuesta está en el espacio. Desde allí podemos visitar todas las partes del mundo con un único instrumento. Pero evidentemente no podemos tomar muestras desde el espacio. Para ello debemos utilizar el ingenio. Y ahí aparece SMOS.

El ciclo del agua

Pero, como hacerlo? SMOS utiliza 69 antenas para medir las emisiones electromagnéticas de la superficie de los océanos y del suelo. Dejadme explicarlo mejor: Todo objeto, por estar a cierta temperatura emite radiación electromagnética. Por ejemplo, nosotros mismos emitimos radiación infrarroja, y por eso las cámaras de infrarrojos son capaces de detectarnos en la mas profunda oscuridad, porque la luz infrarroja proviene de nosotros. SMOS pues ‘observa’ la luz emitida por la superficie de nuestro planeta

Además la cantidad de esta radiación electromagnética emitida por la Tierra depende, en parte, del grado de humedad del suelo y/o de la cantidad de sal presente en los océanos. Así pues SMOS es capaz de proporcionar a los científicos toda esta información de todo el planeta cada 3 días. Importantísimo para predecir los cambios climáticos e incluso paliar las consecuencias de grandes desastres climáticos como el Niño.

Estamos listos para lanzar. Pero queda mucho por hacer.

Foto: ESA/NASA

La respuesta es la asistencia gravitacional, un truco utilizado por los ingenieros de vuelo para reducir la cantidad de combustible necesaria para llevar la sonda a su destino. Así pues, este viaje tan complicado resultó ser también el más eficiente que se pudo encontrar.

La asistencia gravitacional consiste en utilizar la gravedad de un planeta para impulsar la nave. Al entrar en las cercanías de un planeta, la gravedad de éste atrae a la sonda, y dado que el planeta orbita por el espacio a gran velocidad, la nave gana el impulso con el que viaja el planeta. Podríamos compararlo a un patinador que se agarrara un momento a un tren en marcha para aumentar su velocidad. Además, cuanto más pesado o mayor velocidad tenga el planeta, mayor impulso podrá proporcionar a nuestra nave. Por eso Júpiter es uno de los planetas estrella en este tipo de maniobras.

Por otro lado, el mismo efecto puede ser usado en sentido contrario para frenar la nave en su llegada a destino y permitir que ésta pueda entrar en órbita alrededor del planeta. Todo depende de la trayectoria con la que entre la nave.

Photo:ESA

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