Foto: NASA

El 1 de febrero de 2003, la nave del shuttle Columbia sufrió un grave accidente durante su reentrada en la Tierra que terminó con la vida de sus siete ocupantes. El problema, sin embargo, apareció en el despegue. Un trozo del material que protegía el tanque externo de combustible se desprendió e impactó en el escudo protector de la nave. En su regreso la nave no pudo soportar el calor térmico debido a la fricción con la atmósfera terrestre y se incendió en pleno vuelo.

Ese trágico suceso supuso un enorme retraso para la construcción de la Estación Espacial Internacional y cuestionó enormemente la fiabilidad del shuttle. A raíz de ello, y con las perspectivas puestas en la vuelta a la Luna y la exploración de Marte, la NASA inició el proyecto Constellation del que por fin podemos ver una de sus partes.

Sin embargo, y pese a esa gran presentación, estamos solamente ante una de las pruebas del nuevo cohete Ares, que el próximo 27 de Octubre será lanzado hasta una altura de 40 kms para testear sus características en vuelo. De hecho no se espera ningún vuelo tripulado hasta al menos 2014, pero esta fecha puede depender en buena medida del éxito de estas pruebas.

Además, la NASA está metida de lleno en un intenso debate que cuestiona la viabilidad del proyecto Constellation por falta de presupuesto, con el agravante que se puede quedar sin una nave capaz de llevar a sus astronautas al espacio entre la retirada del shuttle y el primer vuelo de los cohetes Ares.

Foto: NASA

No era para menos, el Hubble es y será un mito en la historia de la ciencia. El instrumento espacial más productivo. Descubridor de, entre otras muchas cosas, la existencia del agujeros negros, exoplanetas, o la materia oscura; fue también el primero en proporcionar un mapa de Plutón y en constatar el actual modelo del universo en expansión.

Finalmente, la misión que estuvo a punto de cancelarse, tuvo lugar hace unos pocos días. El brazo mecánico del Space Shuttle agarró el Hubble por quinta y última vez para que los astronautas empezaran con las reparaciones. Con 5 salidas extravehiculares la tripulación del Space Shuttle insertó dos nuevos instrumentos científicos, reparó otros dos con ciertos problemas electrónicos y añadió baterias, unidades de memoria y giroscopios para mejorar su orientación.

Como todo lo que rodea al sector espacial, las herramientas utilizadas por los astronautas fueron específicamente diseñadas para esta misión. En el desarrollo de su diseño se tuvo que tener en cuenta la diferencia de temperatura que deben soportar tales instrumentos a lo largo de su misión, con rangos de hasta 500 grados, la presión y vibraciones que deben soportar al despegar o simplemente el hecho que los astronautas al utilizar estos instrumentos, lo hacen metidos en unos guantes muy grandes que dificultan enormemente cualquier movimiento de precisión.

 Tras 8 días de misión, y a la espera solamente de que los astronautas regresen a salvo a la Tierra, el telescopio espacial más famoso ya está reparado. El mundo científico se felicita por ello. Tenemos Hubble hasta el 2014.