Piedra del Sol

A pesar de la importancia que tiene para nosotros, nuestro Sol es una estrella bastante común, ni demasiado grande ni demasiado pequeña, del montón de estrellas que engrosan la conocida secuencia principal, estado en que las estrellas pasan la mayor parte de su vida consumiendo hidrógeno en su núcleo.

 Pero vayamos por partes, de dónde salen las estrellas? Cómo nacen? Cómo mueren? Y qué hacen entretanto?

Zona de formación estelar (Foto NASA)

El universo no está del todo vacío. Enormes cantidades de gas se esparcen por él. Este gas, en su mayoría hidrógeno y helio – los elementos más simples – llega a formar grandes cúmulos que, en un momento dado, empiezan incluso a contraerse por efecto  de su propia gravedad. Ahí empieza el colapso gravitatorio de sus zonas más densas que irán contrayéndose y calentándose hasta que el hidrógeno empieza a reaccionar, a encenderse. En este momento, la fuerza gravitatoria, que tiende a atraer el gas se equilibra con la presión de radiación que proviene de su interior y que tiende a expandirlo. Así nacen las estrellas.

 Y así pasan la mayor parte de su vida, consumiendo el hidrógeno que tienen en su interior. Su vida dependerá, casi exclusivamente, de la cantidad de gas que haya quedado atrapado en ella. Curiosamente, cuánto más grade sea una estrella, menor tiempo vivirá, dado que son más eficientes a la hora de consumir sus reservas de combustible. Estas estrellas más masivas terminarán sus días como agujeros negros o bien como estrellas de neutrones.

 Nuestro Sol, por el contrario seguirá otro camino. Cuando agote todo el hidrógeno presente en su núcleo, éste perderá de nuevo el equilibrio y volverá a contraerse por efecto gravitatorio hasta alcanzar nuevamente la densidad y temperaturas necesarias para poder consumir el helio. Las capas más externas del Sol, sin embargo, sufrirán el efecto contrario y empezarán a  expandirse y enfriarse, dándole el aspecto de una Gigante Roja. En su expansión, es posible incluso que nuestro astro llegue a alcanzar a nuestro planeta.

 Finalmente, cuando también se agote el helio llegaremos al último estado de evolución del Sol. El núcleo acaba contrayéndose aun más hasta convertirse en una enana blanca: una estrella muy densa, poco luminosa y de un tamaño similar al de un planeta. Mientras tanto, las capas más externas serán expulsadas en una explosión, dando origen a lo que se conoce como nebulosas planetarias.

Nebulosa planetaria NGC 3132

 En todo este proceso, nuestro Sol y todas las estrellas han ido quemando hidrógeno y helio y produciendo los otros elementos. Estos elementos son devueltos al medio interestelar al final de la vida de las estrellas.

 Son estos elementos, producidos en las estrellas, los que forman luego los planetas y asteroides, pero también a las rocas, a la tierra, a los seres vivos y a nosotros mismos. Así pues, las estrellas, no sólo proporcionan luz y calor, también proporcionan los ingredientes básicos que nos componen. Somos pues, nunca mejor dicho, polvo de estrellas.

Photo: ESA

Cuando el 4 de octubre de 1957 los soviéticos escucharon por primera vez el “bip-bip” del Sputnik I y pudieron confirmar la correcta puesta en órbita del primer satélite artificial, nadie imaginaba que dicho acontecimiento modificaría las dinámicas de una Guerra Fría que, desde ese momento, se “jugaba” no sólo con estrategias geo-políticas, sino también con tecnológicas. La respuesta estadounidense, en efecto, no se hizo esperar y, en menos de 4 meses, fue lanzado con éxito el primer vehículo estadounidense capaz de surcar el espacio: el Explorer I.

El cargo fue confiado a James A. Van Allen que tuvo la gran intuición de montar a bordo del satélite un contador de Geiger capaz de medir los niveles de radiactividad en la atmósfera. El resultado fue el descubrimiento de dos regiones separadas y localizadas entre algunos cientos y miles de kilómetros de tierra y que envuelven totalmente nuestro planeta.

Ambas están formadas por rayos cósmicos (principalmente protones de alta energía) procedentes del espacio y de iones de hidrógeno y helio transportados por el viento solar. Capturadas por nuestro planeta, estas partículas se canalizan a lo largo de las líneas de su campo magnético, quedando atrapadas sobre nuestras cabezas. Llamadas en honor al autor del descubrimiento, los cinturones de radiación de Van Allen pueden poner en serio peligro los equipos electrónicos a bordo de los satélites así como la supervivencia de seres humanos en viaje al espacio, provocando tumores, alteraciones genéticas, daños al sistema nervioso central y otras enfermedades.

Hoy más que nunca el estudio de los peligros presentes en el espacio sigue siendo motivo de gran interés en el sector aeroespacial, sobre todo en vista de una futura misión a Marte. Desde 1990, ESA y NASA llevan adelante la misión Ulysses a fin de supervisar la actividad del viento solar, pero también de comprender su efecto sobre los exploradores del espacio y la miríada de satélites que orbitan nuestro planeta. Su mayor éxito ha sido revelar que la influencia del campo magnético solar sobre todo el sistema planetario es mucho más complejo de lo que se esperaba. Pero también que las partículas expulsadas del ecuador solar pueden subir hasta las altas latitudes y encontrarse de repente en el espacio interplanetario, empujados por las tormentas solares.

Antes del lanzamiento de Ulysses, de hecho, nadie consideraba el Sol como una fuente de partículas dañinas para los astronautas que, en el espacio, no gozan de la protección ejercida por la atmósfera terrestre sobre los seres humanos. Sin embargo, dicha misión parece haber llegado a su fin ya que las dos agencias espaciales han decidido – de común acuerdo – acabar con la experiencia de un satélite que ha resultado ser entre los más longevos y productivos de la historia.

Aunque seguirá orbitando alrededor del Sol, el satélite pronto se convertirá el enésimo despojo de la era espacial. La última comunicación por radio con la Tierra ocurrirá durante la tarde del día de mañana (30 de junio), momento en que Ulysses será abandonado a merced de las tormentas solares, precisamente como el náufrago – y homólogo – protagonista de la Odisea.