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Titán, un viaje al pasado de la Tierra

Carlo — Wed, 20 Jan 2010 10:38:34 +0000

Un congreso analiza la misión Cassini-Huygens, a la mayor luna de Saturno, un gemelo terrestre en estado primitivo.

Titán y Saturno (Foto: NASA)

Recientemente ya había hablado de Titán, la más grande de las lunas de Saturno. La semana pasada entrevisté a unos cuantos expertos en exploración espacial en ocasión de un cogreso que se celebró en el CosmoCaixa de Barcelona para celebrar el legado de la misión Cassini-Huygens fruto de la colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la italiana (ASI).

Para leer el reportaje completo publicado hoy (20 de enero de 2010) en el periódico Público, ir aquí.

Una supertierra sin superhombres

Carlo — Mon, 28 Sep 2009 07:00:13 +0000

En ocasión del congreso Pathways towards habitable planets (Senderos hacia planetas habitables, por sus siglas en inglés) celebrado hace un par de semanas en el CosmoCaixa de Barcelona, entrevisté al astrónomo suizo Francesco Pepe, cazador de exoplanetas. Aquí nos cuenta que “detectar vida más allá del Sistema Solar ofrecería, en cierto modo, una información bastante limitada”.

Impresión del artista de una supertierra

Para leer el reportaje completo publicado hoy (28 de septiembre de 2009) en el periódico Público, clicar aquí.

Efecto dominó espacial

Carlo — Thu, 13 Aug 2009 10:16:58 +0000

Por primera vez en su historia, la NASA podría verse obligada a demorar o incluso cancelar misiones espaciales por falta de fondos dentro del programa para la exploración de Marte.

Photo: NASA

La “culpa” es del Mars Science Laboratory (MSL), un explorador róbotico que la agencia americana ha diseñado para investigar el planeta Marte y que podría necesitar aún más dinero del previsto para su lanzamiento final, en 2011. El control del brazo robótico del explorador, la necesidad de utilizar baterías más grandes para alimentar sus instrumentos de abordo, son sólo algunos de los gastos adicionales que han causado el desbordamiento en el presupuesto de la misión. Sin embargo, lo más preocupante para los responsables de la NASA es que incluso futuras misiones dedicadas al estudio de la Luna y de otros planetas del Sistema Solar podrían retrasar su lanzamiento.

La última estimación del coste del MSL rondaba los 2.286 millones de dólares, un 40% más de los 1.630 millones iniciales valorados en 2006. Pero tal vez esta suma no sea suficiente, pues un reciente informe de la NASA ha revelado al Congreso de los Estados Unidos que podrían ser necesarios entre 15 y 115 millones de dolares más de los casi 2.300 millones.

Ahora bien, si los costes complementarios rondaran los 15 millones de dólares, se cree que el recorte de dinero podría afectar sólo las misiones a Marte previstas para 2016, 2018 y 2020. Pero en caso de que el gasto llegue a los 115 millones, lo más probable es que se produzca un efecto dominó sobre otros programas espaciales. El lanzamiento del Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer, un pequeño vehículo orbital que será lanzado en 2012, y del International Lunar Network, un sistema robótico encargado de investigar la posibilidad de implantar futuras estaciones lunares, podrían aplazarse y, consecuentemente, demorar los trabajos del New Frontiers, un programa de 870 millones de dólares dedicado al estudio de diversos cuerpos del Sistema Solar.

Aunque hasta 2010 no se conocerá la magnitud de los daños causados por estos cambios, según el jefe científico de la NASA – Ed Weiler – seguramente la agencia americana no podrá permitirse lanzar en 2020 la misión prevista para el estudio de la luna de Júpiter, Europa, uno de los lugares de nuestro sistema planetario con más probabilidad de hallar agua líquida.

Photo: ESA/NASA

Afortunadamente, la ESA ha decidido ir en ayuda de la NASA. Tras un acuerdo bilateral, las dos agencias espaciales construirán conjuntamente otro robot que la misma Agencia Europea del Espacio ya tenía planeada para mapear la presencia de metano en la atmósfera de Marte. Curiosamente, un trabajo aparecido en la revista Nature de la semana pasada ha mostrado que allí la presencia de penachos de metano no puede ser explicada a través de modelos convencionales de circulación atmosférica, ya que se dispersaría de manera uniforme en el ambiente marciano. La solución a este enigma podría venir de microbios subterráneos o de procesos hydrotermales debidos a cierta actividad de origen volcánica, ambas capaces de producir dicho gas.

Además, los datos recogidos por este vehículo robótico también abrirían camino al aterrizaje de dos sondas, ExoMars de la ESA y otro explorador todavía en fase de desarrollo de la NASA, previstas para 2018.

La búsqueda de vida extraterrestre en el planeta rojo parece estar a salvo.

Conversación sobre exoplanetas

Carlo — Wed, 05 Aug 2009 11:50:34 +0000

Ignasi Ribas, investigador del Institut de Ciències de l’Espai (CSIC) de Barcelona, es uno de los mayores expertos en planetas extrasolares. Sale hoy publicado en el periódico Público una entrevista que le hice en ocasión de un congreso mundial sobre esta materia, que organizará el próximo septiembre en el CosmoCaixa de la capital catalana.

Para leer la entrevista completa, clicar aquí.

Indicios de un océano extraterrestre

Roi — Fri, 26 Jun 2009 06:31:29 +0000

Científicos del instituto de física nuclear Max Planck en Heidelberg, Alemania, acaban de anunciar el descubrimiento de cierta cantidad de sal de sodio entre los granos de hielo de los que se compone uno de los anillos de Saturno. Este descubrimiento fue realizado con la sonda Cassini, una misión común entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana que lleva orbitando los entornos de Saturno unos 5 años.

Foto: ESA

Los científicos que han anunciado este descubrimiento creen que estos granos de sal provienen de una de las lunas de Saturno, Encélado, a través de chorros de agua que se escapan desde grietas de la superficie de esta luna cerca de su polo sur.

En 2005, Cassini ya descubrió estos chorros de agua, pero el presente descubrimiento refuerza la idea de que debajo de la superficie de Encélado podría haber grandes cantidades de agua líquida, una especie de océano interior, dado que seguramente sólo el agua líquida sería capaz de disolver estas cantidades de sal.

Chorros de agua en Encélado

De confirmarse estos indicios, nos podríamos encontrar ante la primera vez que un océano de agua es detectado fuera de nuestro planeta. Sin duda una noticia importantísima para todos los astrobiólogos. La búsqueda de agua en planetas extraterrestres es uno de los principales objetivos de todas la agencies espaciales. No hay que olvidar que la única forma de vida que conocemos, la nuestra, se originó en presencia de agua. Por lo tanto, en el intento de buscar vida más allá de nuestro planeta, nuestro primer foco es, sin duda, el agua, una base que ya sabemos que es capaz de generarla .

Además, los científicos de la misión Cassini, han contrastado las medidas de sal encontradas con la cantidad de calor que se escapa de Encélado y la presencia de moléculas orgánicas ya detectadas en los chorros de agua y creen posible que, de existir un océano interior en esta luna, éste podría albergar las condiciones favorables para el desarrollo de vida.

Recuerden pues este nombre: Encélado, porque en los próximos años seguramente será una de las lunas que despertará mayor interés mediático.

Marte: agua líquida a -50 ºC?

Carlo — Tue, 26 May 2009 11:35:56 +0000

El verano pasado la nave norteamericana Phoenix detectó por primera vez hielo compuesto principalmente por moléculas de agua debajo de la superficie de Marte. Desde entonces el descubrimiento de agua líquida, y tal vez de vida, se ha convertido en una frenética obsesión para la comunidad científica involucrada en el estudio del planeta rojo. Sin embargo, desde hace algunos años y gracias al interés de las agencias espaciales por hallar signos de vida en otros mundos en determinados lugares de la Tierra se están llevando a cabo investigaciones para preparar futuras misiones que buscarán vida bacteriana en Marte.

Uno de estos es el río Tinto, cuyas aguas discurren a lo largo de la provincia de Huelva y que se caracterizan por su PH ácido y un color rojizo (de ahí su nombre) debido a su alto contenido en hierro. Según los expertos aquí las condiciones son tan extremas que si se encontraran signos de vida subterránea podrían reproducirse las circunstancias para la existencia de un ecosistema vivente en nuestro planeta más cercano.

Recogiendo los resultados de los análisis de las muestras tomadas en el río Tinto un equipo de científicos españoles ha creado un modelo de fluido que supuestamente en el pasado podría haberse deslizado en la superficie del planeta rojo. El trabajo, publicado en la revista Nature, apunta a la existencia de una solución salina cuyos componentes fueron detectados por sondas que ya visitaron el planeta, desde la Viking hasta Spirit y Opportunity. Cumpliéndose estas condiciones agua líquida podría existir todavía en Marte incluso a temperaturas de 50 grados debajo cero, un dato compatible con las actuales condiciones del planeta puesto que su temperatura oscila entre -45 y -85 grados centígrados.

El estudio resulta, por lo tanto, esencial para afinar aún más la caza de posibles (microorganismos) marcianos y tal vez la próxima misión ExoMars de la ESA, que se lanzará en 2013, podría dar con la clave de este misterio.