El 12 de abril de 1961, el mundo cambió para siempre. El teniente Yuri Alekséyevich Gagarin (1934-1968) se convirtió en el primer ser humano en salir de la atmósfera de la Tierra, mientras que la URSS demostraba al mundo que seguía ganando la carrera espacial frente a los Estados Unidos.
Originario del estado Smolensk y de familia humilde (su padre era carpintero), Yuri Gagarin se graduó en 1955 en la Escuela Técnica de Saratov y ya en 1957 ingresó en la Academia de las Fuerzas Aéreas en Orenburgo, en los Urales, alcanzando el grado de teniente. En el pleno de la carrera espacial – iniciada en 1957 con el lanzamiento del satélite soviético Sputnik I – Gagarin fue elegido en 1961 para el cuerpo de cosmonautas de la URSS y el 12 de abril de ese mismo año fue lanzado a bordo de la nave espacial Vostok I, que le llevó a distancias comprendidas entre los 180 y los 327 km de la superficie terrestre.
Después de entrar en órbita alrededor del planeta a una velocidad de 28.000 km por hora, la Vostok I llegó a dar dos vueltas en torno a la Tierra y regresó a la superficie una hora y 49 minutos después del lanzamiento, aterrizando con seguridad. El vuelo, además de demostrar que un ser humano puede soportar las condiciones de despegue y de re-entrada de un vehículo espacial y el efecto de ingravidez, convirtió inevitablemente a Gagarin en el símbolo del progreso humano.
Con esta gesta, la URSS cambiaba su estatus de sociedad agrícola a sociedad “espacial”, adelantándose a sus rivales estadounidenses en la competida carrera espacial y logrando un importante éxito propagandístico. A partir de ese momento no hubo marcha atrás para el progreso humano que vio en la hazaña de Gagarin una revolución tecnológica sin precedentes para la humanidad. Como Ícaro, el hombre veía así realizarse uno de sus sueños más deseados: el de volar más alla de las nubes gracias solamente a sus proprios esfuerzos.
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