En octubre de 1997 la sonda Cassini-Huygens despegó desde Cabo Cañaveral (EEUU), una misión conjunta entre las agencias especiales americana (NASA) y europea (ESA) para estudiar Saturno. Pero al abandonar nuestro planeta la sonda Cassini, en vez de dirigirse hacia Saturno se fue en dirección contraria, hacia el interior del sistema solar.
Foto: ESA/NASA
En su camino se cruzó en primer lugar con Venus dos veces, en abril del 98 y en junio del 99; luego regresó a las inmediaciones de la Tierra, en agosto del 99; posteriormente sobrevoló Júpiter , en enero del 2000 y finalmente llegó a Saturno en Julio del 2004. 7 años y 4 escalas a otros planetas. Porque se decidió pues que Cassini hiciera un viaje tan complicado?
La respuesta es la asistencia gravitacional, un truco utilizado por los ingenieros de vuelo para reducir la cantidad de combustible necesaria para llevar la sonda a su destino. Así pues, este viaje tan complicado resultó ser también el más eficiente que se pudo encontrar.
La asistencia gravitacional consiste en utilizar la gravedad de un planeta para impulsar la nave. Al entrar en las cercanías de un planeta, la gravedad de éste atrae a la sonda, y dado que el planeta orbita por el espacio a gran velocidad, la nave gana el impulso con el que viaja el planeta. Podríamos compararlo a un patinador que se agarrara un momento a un tren en marcha para aumentar su velocidad. Además, cuanto más pesado o mayor velocidad tenga el planeta, mayor impulso podrá proporcionar a nuestra nave. Por eso Júpiter es uno de los planetas estrella en este tipo de maniobras.
Por otro lado, el mismo efecto puede ser usado en sentido contrario para frenar la nave en su llegada a destino y permitir que ésta pueda entrar en órbita alrededor del planeta. Todo depende de la trayectoria con la que entre la nave.
Gravedad Cero 